Le virus Zika peut être une menace sérieuse pour la santé, en particulier pour les enfants à naître, mais maintenant les chercheurs disent que le virus lui-même pourrait aider à traiter une autre maladie dévastatrice - le cancer du cerveau.
Une nouvelle étude suggère que les mêmes propriétés qui font de Zika un virus dangereux pour les enfants à naître pourraient être utiles dans le traitement du cancer du cerveau chez les adultes. L'étude a été réalisée dans des boîtes de laboratoire et des animaux, et beaucoup plus de recherches sont nécessaires avant de pouvoir être testées chez l'homme.
On pense que le virus Zika cible et tue naturellement les cellules souches du cerveau, qui sont abondantes dans le cerveau fœtal pendant le développement. En conséquence, les femmes infectées par le virus Zika pendant la grossesse courent un risque accru de donner naissance à des enfants ayant des problèmes neurologiques. Mais les adultes ont moins de cellules souches actives dans leur cerveau, et en conséquence, l'effet du Zika sur le cerveau des adultes est généralement beaucoup moins grave, selon les chercheurs.
De plus, la croissance de certains cancers du cerveau - y compris les glioblastomes souvent mortels - peut être provoquée par des cellules souches cancéreuses qui se divisent et donnent naissance à d'autres cellules tumorales. Ces cellules souches de glioblastome sont généralement résistantes aux thérapies telles que la chimiothérapie et la radiothérapie, et peuvent alimenter le retour du cancer après le traitement. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que le virus Zika pourrait cibler ces cellules souches cancéreuses.
"Nous nous sommes demandés si la nature pouvait fournir une arme pour cibler les cellules les plus susceptibles d'être responsables" du retour du glioblastome après le traitement, a déclaré le co-auteur Milan Chheda de la Washington University School of Medicine de St. Louis, dans un communiqué.
Les chercheurs ont découvert que le virus Zika ciblait et tuait préférentiellement les cellules souches du glioblastome humain dans une boîte de laboratoire, sans avoir beaucoup d'effet sur les cellules cérébrales adultes normales.
Ils ont découvert que les souris traitées avec Zika présentaient une croissance tumorale plus lente et vivaient plus longtemps que celles qui n'avaient pas reçu le traitement Zika. Toutes les souris non traitées sont mortes après environ un mois, mais près de la moitié des souris traitées étaient encore en vie après deux mois, ont indiqué les chercheurs.
Pourtant, beaucoup plus de recherches sont nécessaires pour montrer que la thérapie est sûre et efficace chez l'homme. Les chercheurs prévoient de modifier génétiquement le virus Zika de sorte qu'il soit plus faible et ne devrait pas provoquer de maladie. Un test préliminaire d'une telle souche Zika "atténuée" a montré que ce virus était toujours capable de cibler et de tuer les cellules souches du glioblastome dans une boîte de laboratoire.
"Notre étude est une première étape vers le développement de souches sûres et efficaces du virus Zika qui pourraient devenir des outils importants en neuro-oncologie et dans le traitement du glioblastome", a déclaré Michael Diamond, co-auteur de l'étude, également de l'Université de Washington.
Mais les inquiétudes concernant la sécurité d'une thérapie à base de Zika devront être abordées avec d'autres études chez l'animal avant que la thérapie ne soit testée chez l'homme, a déclaré Diamond. En fin de compte, la thérapie Zika pourrait être utilisée avec d'autres thérapies traditionnelles contre le cancer du cerveau pour traiter les glioblastomes, ont déclaré les chercheurs.
La nouvelle étude est publiée aujourd'hui (5 septembre) dans The Journal of Experimental Medicine.
Zika n'est pas le seul virus envisagé comme traitement potentiel des glioblastomes. D'autres groupes de recherche testent la rougeole, la polio et l'herpès virus comme moyens possibles de cibler les glioblastomes.
