Crédit d'image: NASA / JPL
En moins de 2 jours, le vaisseau spatial Stardust de la NASA passera devant la comète Wild 2 - le 2 janvier à 7 h 40 UTC (2 h 40 HNE). C'est une partie dangereuse du voyage car le vaisseau spatial pourrait entrer en collision avec des particules de la comète qui se déplacent à 6,1 kilomètres par seconde. Afin de minimiser tout dommage, Stardust dispose de plusieurs écrans en matériau composite qui dissipent l'énergie des particules en collision. Le vaisseau spatial va collecter des particules de la comète, puis les retourner sur Terre en 2006.
T-moins 48 heures et comptant pour un rendez-vous historique, le vaisseau spatial Stardust de la NASA est officiellement entré dans le coma d'une comète, le nuage de poussière et de gaz entourant le noyau. Stardust devrait dévaler la comète Wild 2 le 2 janvier 2004, vers 2 h 40 HNE.
"Tout comme dans Star Trek, nous avons nos boucliers", a déclaré Tom Duxbury, directeur du programme Stardust au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Pasadena, en Californie. "Le vaisseau spatial est entré dans le coma de Wild 2, ce qui signifie à tout moment que nous pourrions courir en une particule cométaire. À 6,1 kilomètres par seconde (environ 3,8 milles par seconde), ce n'est pas un petit événement. »
Pour protéger Stardust contre le souffle des particules et des roches attendues alors qu'il se déplace à environ 300 kilomètres (186 miles) du noyau Wild 2, le vaisseau spatial a pivoté, de sorte qu'il vole à l'ombre de ses «boucliers Whipple». Les boucliers portent le nom de l'astronome américain Dr Fred L. Whipple. Dans les années 1950, il a eu l'idée de protéger le vaisseau spatial des collisions à grande vitesse avec des morceaux éjectés des comètes.
Le système comprend deux pare-chocs à l'avant du vaisseau spatial, qui protègent les panneaux solaires de Stardust, et un autre bouclier protégeant le corps principal du vaisseau spatial. Chacun des boucliers est construit autour de panneaux composites conçus pour disperser les particules lors de leur impact. Des couvertures de tissu en céramique Nextel qui dissipent et répandent les débris les augmentent.
Stardust a parcouru environ 3,7 milliards de kilomètres (environ 2,3 milliards de milles) depuis son lancement le 7 février 1999. Il réduit l'écart avec Wild 2 à 22 000 km / h (environ 13 640 mi / h).
Le 2 janvier, Stardust volera à travers le halo de poussière et de gaz qui entoure le noyau de la comète Wild 2. Alors que de grandes parties de l'engin spatial seront cachées derrière les boucliers Whipple, d'autres sont conçues pour supporter le sablage céleste lors de leur collecte, analyse et stocker des échantillons. Le vaisseau spatial Stardust reviendra sur Terre en janvier 2006, et sa capsule de retour d'échantillons effectuera un atterrissage en douceur à l'US Air Force Utah Test and Training Range. Les échantillons microscopiques de particules de comètes et de poussières interstellaires collectés seront acheminés vers les installations de conservation des matériaux planétaires du Johnson Space Center de la NASA à Houston pour analyse.
Les échantillons de poussières cométaires et interstellaires de Stardust peuvent aider à répondre à des questions fondamentales sur les origines du système solaire. De plus amples informations sur la mission Stardust sont disponibles sur Internet, à l'adresse suivante:
Stardust fait partie du programme de découverte de la NASA de missions scientifiques hautement ciblées à faible coût. Il a été construit par Lockheed Martin Space Systems, Denver, et est géré par JPL pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. Le JPL est une division du California Institute of Technology à Pasadena, en Californie. Le chercheur principal est le professeur d'astronomie Donald E. Brownlee de l'Université de Washington à Seattle.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
