Les vues les plus éblouissantes jamais vues sur la planète naine Ceres et ses mystérieux points lumineux sont à l'horizon de la fin de l'année alors que l'incroyable vaisseau spatial Dawn de la NASA entame une descente progressive mais abrupte au cours des deux prochains mois vers son orbite la plus basse et finale autour de l'étrange corps glacial.
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont réussi à faire démarrer le système de propulsion ionique exotique des sondes pour commencer à abaisser l'altitude orbitale de Dawn à moins d'un quart de ce qu'elle a été au cours des deux derniers mois d'intenses opérations de cartographie.
Le 23 octobre, Dawn a commencé une plongée de sept semaines qui utilise le propulseur ionique # 2 pour réduire le point de vue des engins spatiaux de 915 milles (1470 kilomètres) à l'orbite de cartographie de haute altitude (HAMO) à moins de 235 milles (380 kilomètres) au-dessus de Cérès sur l'orbite de cartographie de basse altitude (LAMO).
L'aube devrait arriver au LAMO d'ici la mi-décembre, juste à temps pour commencer à livrer les friandises de Noël tant attendues.
Ceres a absolument excité les chercheurs bien au-delà de leurs attentes les plus folles.
Lorsque Dawn arrivera à LAMO, ce sera l'aboutissement d'un voyage interplanétaire de huit ans qui a commencé par un décollage le 27 septembre 2007 par une fusée lourde Delta II de la United Launch Alliance (ULA) du Space Launch Complex-17B (SLC-17B) à Cape Canaveral Air Force Station, Floride.
LAMO marque la quatrième, la plus basse et la dernière orbite scientifique de Dawn à Ceres où les observations à la résolution la plus élevée seront recueillies et les images de la caméra cadrée atteindront une résolution de 120 pieds (35 mètres) par pixel.
Au LAMO, les chercheurs espèrent enfin résoudre le mystère durable de la nature des points lumineux qui ont intrigué la science et le grand public depuis qu'ils ont été aperçus clairement au début de cette année alors que Dawn était sur son approche finale de Ceres.
Dawn est arrivée en orbite au printemps dernier le 6 mars 2015.
L'équipe scientifique vient de publier une nouvelle mosaïque des endroits les plus brillants de Ceres trouvés dans le cratère Occator et le terrain environnant - voir ci-dessus.
Les images ont été prises à partir de l'altitude HAMO de 915 milles (1470 kilomètres) au cours du premier des six cycles de cartographie. Ils ont une résolution de 450 pieds (140 mètres) par pixel.
L'Occator mesure environ 60 miles (90 kilomètres) de diamètre et 2 miles (4 kilomètres) de profondeur.
Parce que les taches sont si brillantes, elles sont généralement surexposées. Par conséquent, l'équipe a pris deux séries d'images, avec des temps d'exposition plus courts et plus longs, pour maximiser les détails de l'intérieur d'Occator.
"Cette vue utilise un composite de deux images d'Occator: une utilisant une exposition courte qui capture les détails dans les points lumineux, et une où la surface d'arrière-plan est capturée à une exposition normale."
Les points lumineux du cratère Occator restent le plus grand mystère céréalier.
Jusqu'à présent, l'imagerie et d'autres données scientifiques peuvent indiquer l'évaporation de l'eau salée de l'intérieur comme source des points lumineux.
"Des fuites d'eau occasionnelles à la surface pourraient y laisser du sel car l'eau se sublimerait", a déclaré le professeur Chris Russell, chercheur principal de Dawn à Space Magazine exclusivement.
"La grande image qui se dégage est que Ceres remplit un créneau unique."
"Ceres remplit une niche unique entre les corps glacés froids du système solaire externe, avec leurs surfaces glacées dures comme le roc, et les planètes aquatiques Mars et Terre qui peuvent supporter la glace et l'eau sur leurs surfaces", Russell, de l'Université de Californie, Los Angeles, m'a dit.
L'aube a dévoilé les secrets de Ceres alors que le vaisseau spatial orbite de plus en plus bas. Les mesures détaillées recueillies à ce jour ont produit des cartes minérales et topographiques mondiales de HAMO avec la meilleure résolution de tous les temps alors que l'équipe scientifique a soigneusement assemblé les sondes spectrales et les produits d'imagerie.
Et le meilleur reste à venir au LAMO.
Chez HAMO, les instruments de Dawn, y compris la caméra de cadrage et le spectromètre visible et infrarouge (VIR), visaient des angles légèrement différents dans chaque cycle de cartographie, permettant à l'équipe de générer des vues stéréo et de construire des cartes 3D.
"L'accent pendant HAMO est d'obtenir de bonnes données stéréo sur les élévations de la topographie de surface et d'obtenir de bonnes données claires et en couleur à haute résolution avec la caméra de cadrage", a expliqué Russell.
Dawn est la première sonde de l'histoire de la Terre à explorer n'importe quelle planète naine, la première à explorer Cérès de près et la première à orbiter autour de deux corps célestes.
L'astéroïde Vesta a été la première cible orbitale de Dawn où il a effectué des observations approfondies du monde bizarre pendant plus d'un an en 2011 et 2012.
Cérès est un monde de la taille du Texas, se classe comme le plus grand objet dans la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, et peut avoir un océan souterrain d'eau liquide qui pourrait être hospitalier pour la vie.
La mission devrait durer au moins jusqu'en mars 2016, et peut-être plus, selon les réserves de carburant.
"Cela prendra fin entre mars et décembre", a déclaré à Space Magazine le Dr Marc Rayman, ingénieur en chef et directeur de mission de Dawn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
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